O
Βασίλης Κωτούλας διανύει 70.000 περίπου χιλιόμετρα τη χρονιά, διασχίζοντας κατά μήκος και πλάτος το μεγαλύτερο μέρος της Ελλάδας. Νεαρός γεωπόνος, με καταγωγή από την Καρδίτσα, διανύει όλες αυτές τις αποστάσεις όχι από περιηγητική διάθεση, ούτε ως δραστήριος πωλητής κάποιου προϊόντος. Ως ο επικεφαλής γεωπόνος της Αθηναϊκής Ζυθοποιίας συναντάται τακτικά με αγρότες από 20 περίπου νομούς της χώρας για να συντονίσει το Πρόγραμμα Συμβολαιακής Καλλιέργειας Κριθαριού.
Επικεφαλής μιας ομάδας επιστημόνων, ο Βασίλης Κωτούλας έρχεται σε επαφή με αγρότες, παρέχοντάς τους
υποστήριξη για να βελτιώσουν την παραγωγή κριθαριού και να εκσυγρονίσουν τις καλλιέργειές τους. Η επιτυχία της ομάδας τους δεν κρίνεται τόσο από τα χιλιόμετρα που θα γράψει το κοντέρ, όσο από το να δημιουργήσουν γέφυρες, να καλλιεργήσουν το κλίμα εμπιστοσύνης που θα εμπνεύσει τους καλλιεργητές να έρχονται σε επικοινωνία, ζητώντας συμβουλές και κατευθύνσεις. Σε αυτό βοηθούν και γεωπόνοι με εμπειρία σε άλλες χώρες, για παράδειγμα ο Βέλγος γεωπόνος, Robert Persyn που έρχεται περίπου πέντε φορές το χρόνο και μεταφέρει τις γνώσεις του για τη βυνοποίηση του κριθαριού και την ανάπτυξη νέων ποικιλιών.
«Η νέα γενιά αγροτών», σημειώνει ο Β. Κωτούλας, «έχει σπουδάσει και, με ανοιχτό ορίζοντα, θέτει υψηλά επιχειρηματικά κριτήρια στη δουλειά της.»
Η ανάπτυξη νέων ποικιλιών και η εφαρμογή βέλτιστων καλλιεργητικών μεθόδων, είναι από τα κύρια στοιχεία που ενδιαφέρουν τους Έλληνες καλλιεργητές κριθαριού. Δεδομένου ότι οι προς καλλιέργεια εκτάσεις είναι περίπου σταθερές, αυτές οι δύο κινήσεις, αποτελούν τους παράγοντες που μπορούν να αυξήσουν τη στρεμματική απόδοση.
Δύο φορές το χρόνο, κλιμάκιο του Γεωπονικού Πανεπιστημίου Αθηνών συνοδεύει τους γεωπόνους της Αθηναϊκής Ζυθοποιίας και επισκέπτονται καλλιεργητές κριθαριού σε όλη την Ελλάδα. Συζητούν μαζί τους την πρόοδο των καλλιεργειών, την απόδοση των νέων ποικιλιών και κάθε θέμα που απασχολεί τους αγρότες σχετικά με την καλλιέργεια κριθαριού. Σημαντική συμβολή έχουν και τα σεμινάρια που οργανώνει η Αθηναϊκή Ζυθοποιία, σε συνεργασία με την Αμερικάνικη Γεωργική Σχολή Θεσσαλονίκης, τα οποία παρακολουθούν καλλιεργητές από όλη την Ελλάδα.
Το Πρόγραμμα Συμβολαιακής Καλλιέργειας της Αθηναϊκής Ζυθοποιίας ξεκίνησε το 2008 και αναπτύχθηκε σταδιακά, μέχρι να καλύπτει κατά 100% την παραγωγή μπίρας στα εργοστάσιά της. Αυτή η πορεία συνοδεύτηκε με την αναβάθμιση της καλλιέργειας κριθαριού στην Ελλάδα. Όπως σημειώνει ο κ. Κωτούλας, «Το κριθάρι ήταν παραδοσιακά δευτερεύουσα καλλιέργεια και ‘απασχολούσε’ χωράφια αδιάθετα ή άγονα.» Τα τελευταία χρόνια ολοένα και περισσότεροι αγρότες το έχουν φέρει στις πρώτες επιλογές τους και ορισμένοι διαθέτουν στο κριθάρι ακόμα και εκτάσεις της τάξεως των 500 στρεμμάτων. Σήμερα, 2.000 Έλληνες αγρότες προμηθεύουν με κριθάρι την Αθηναϊκή Ζυθοποιία, η οποία μέχρι αυτή τη στιγμή έχει συλλέξει συνολικά 275.000 τόνους για τα προϊόντα της.
